Antes de olhar para o relógio, vá até a janela e adivinhe que horas são. O quão perto chegou do tempo "correto"? Que pistas usou para dizer que horas eram?

Nas antigas civilizações o movimento dos corpos celestes foram os marcadores da passagem do tempo e, obviamente, a primeira observação foi a mudança entre dia e noite. Sem luz artificial, os seres humanos desta época consideravam os períodos iluminado e escuro como dois reinos opostos, e não como parte do mesmo dia.

Os gregos antigos não tinham horas de comprimento fixo, como na convenção atual. Em vez disso, dividiram o dia em doze partes, identificadas pela posição do sol no céu. Assim, o comprimento das horas variava entre os dias mais longos de verão e mais curtos de inverno. A cada uma dessas doze partes os gregos associaram uma das Horae (ou Horas), divindades filhas de Zeus e Temis, que guardavam as portas do Olimpo e regiam a ordem da natureza. Eram elas:

Auge - a primeira luz;

Anatole ou Anatólia - o nascer do sol;

Mousika ou Musica - a hora da manhã de música e estudo;

Gymnastica - a hora da manhã do exercício;

Nymphe - a hora da manhã dos banhos;

Mesembria - o meio-dia;

Esponde - as libações depois do almoço;

Elete - a oração, a primeira das horas de trabalho à tarde;

Akte ou Cypris - a segunda das horas de trabalho à tarde;

Hesperis - o entardecer;

Dysis - o pôr do sol;

Arktos - a última luz.

Os primeiros relógios, de origem egípcia, utilizavam a luz do sol. Eram no princípio uma simples estaca presa ao chão, que indicava o tempo pelo comprimento e direção da sombra que projetava. Por sua vez, no período escuro, os egípcios observaram o aparecimento de trinta e seis estrelas que, se alternavam a medida que transcorria o ano. A partir do pôr do sol, contaram que doze dessas estrelas apareciam no céu sucessivamente, até o nascer do sol. Sendo assim a noite dividida em doze partes. Por analogia, o sistema duodecimal também foi usado para o dia.

Posteriormente os egípcios desenvolveram um relógio de sol mais avançado. Um barra em forma de T presa ao chão. Este instrumento foi calibrado para dividir o intervalo entre o nascer e o pôr do sol em 12 partes. A clepsidra, ou relógio de água, também foi usado para registrar o tempo durante a noite, e foi talvez o dispositivo de cronometragem mais preciso do mundo antigo. O relógio - cujo modelo, encontrado no templo de Amon em Karnak - era uma embarcação com superfícies inclinadas em seu interior para permitir a diminuição da pressão da água, inscrita com escalas que marcavam a divisão da noite em 12 partes durante vários meses.

Uma vez que ambas as horas de luz e escuridão foram divididas em 12 partes, foi estabelecido o conceito de um dia com 24 horas. O comprimento fixo das horas, no entanto, não se originou até o período helenístico, quando astrônomos gregos começaram a usar esse sistema para os seus cálculos teóricos. Hiparco, cujo trabalho ocorreu principalmente entre 147 e 127 aC, propôs dividir o dia em 24 horas equinociais, isto é, com base nos dias do equinócio, que possuem dia e noite com mesma duração. Apesar desta sugestão, leigos continuaram a usar horas sazonais por muitos séculos. 

Hiparco e outros astrônomos gregos empregaram técnicas astronômicas que foram previamente desenvolvidas pelos babilônios, graças à ocupação persa do território antes pertencente a Alexandre Magno. Os babilônios fizeram cálculos astronômicos no sistema sexagesimal (base 60), que herdaram dos sumérios. Embora seja desconhecido por que o 60 foi escolhido, sabe-se que ele é conveniente principalmente para expressar frações, já que 60 é o menor número divisível pelos seis primeiros números de contagem, bem como por 10, 12, 15, 20 e 30.

O astrônomo grego Eratóstenes, que viveu por volta de 276-194 aC, utilizou o sistema sexagesimal para dividir um círculo em 60 partes, a fim de criar um sistema de latitude geográfica. Um século mais tarde, Hiparco normalizou as linhas de latitude, tornando-as paralelas e obedientes à geometria da Terra. Criou também um sistema de linhas de longitude, que englobava 360 graus e que corria de norte a sul, de pólo a pólo. Em seu tratado Almagesto (150 dC), Cláudio Ptolomeu explicou e ampliou o trabalho de Hiparco, subdividindo cada um dos 360 graus de latitude e longitude em segmentos menores. Cada grau foi dividido em 60 partes, cada uma das quais foi novamente dividida em 60 partes menores. A primeira divisão, contraditório minutae Primae, ou primeiro minuto, tornou-se conhecido simplesmente como o "minuto". A segunda segmentação, contraditório minutae secundae, ou "segundo minuto", tornou-se conhecida como o segundo.

No entanto, minutos e segundos,  não foram usados para cronometragem até muitos séculos depois do Almagesto, e horas de comprimento fixo só se tornaram comuns depois do surgimento dos relógios mecânicos na Europa durante o século 14.

Relógios mostravam as horas divididas em metades, terços, quartos e às vezes até 12 partes, mas nunca em 60. Na verdade, a hora não era comumente entendida com a duração de 60 minutos. Não era prático para o público em geral considerar os minutos até que eles apareceram nos relógios mecânicos do final do século 16. Ainda hoje, muitos relógios exibem apenas os minutos, ocultando os segundos.

Galileu Galilei começou a definir a Lei do isocronismo depois de perceber que pêndulos de mesmo comprimento oscilavam na mesma quantidade de tempo. Uma vez que as regras do pêndulo foram concluídas, o primeiro relógio sofisticado e mais preciso foi criado por Christian Huygens durante o século XVII. O relógio de pêndulo foi regulado por um mecanismo com um período natural de oscilação e tinha um erro de menos de 1 minuto por dia, precisão que pela primeira vez foi alcançada.

Graças a antigas civilizações que definiram e preservaram as divisões do tempo, a sociedade moderna ainda concebe um dia de 24 horas, uma hora de 60 minutos e um minuto de 60 segundos. Avanços na ciência da cronometragem, no entanto, mudaram a forma como essas unidades são definidas. Em 1967, os segundos, antes obtidos por divisão em partes menores de eventos astronômicos, foi redefinido pela observação do átomo de césio, que vibra 9.192.631.770 vezes por segundo, levando a um relógio que tem uma precisão de um milionésimo de segundo. Esta recaracterização inaugurou a era de cronometragem atômica e Tempo Universal Coordenado (UTC).

A fim de manter o tempo atômico de acordo com o tempo astronômico, um segundo de salto, ocasionalmente, deve ser adicionado ao UTC. Assim, nem todos os minutos contêm 60 segundos, poucos e raros contêm 61.

Outras Divisões:

- Não há nenhuma mudança no céu que dura sete dias ou uma semana. Este ciclo vem do costume judeu de guardar o sétimo dia como um dia santo.

- A mudança da lua foi também uma ocorrência altamente visível no céu noturno. A cada um desses ciclos, que dura cerca de 29,5 dias, foi dado o nome de mês.

- O ano foi definido a partir do ciclo das quatro estações.

Matéria publicada na EmDiv Magazine Kindle Edition - Janeiro 2011

Para assinar a edição Amazon Kindle acesse a Kindle Store:

http://www.amazon.com/EmDiv-Portuguese-Edition/dp/B0051W0G7E