Os coloridos recifes de coral suportam mais espécies por metro quadrado do que qualquer outro ecossistema do oceano. Algumas estimativas colocam a diversidade total da vida encontrada em torno dos recifes em até 2 milhões de espécies. Essas "florestas tropicais do mar" são o lar de 25% de toda a vida marinha e creches para cerca de um quarto dos peixes do oceano. No entanto, os recifes de coral, espalhados pelo oceano, ocupam ao todo uma pequena área, com cerca de 284.300Km2, ou seja, menos de 1% do ambiente marinho.

Os corais formam a estrutura básica do recife. Pólipos de coral minúsculos nascem e morrem, deixando para trás esqueletos de calcário que se acumulam ao longo dos séculos... camada por camada, fornecendo moradia e abastecimento alimentar para esponjas, algas, peixes e milhares de outras espécies. O que levou milhões de anos para construir tem vindo a desaparecer dentro de algumas décadas apenas como resultado do desequilíbrio das atividades humanas.

Os corais são animais e vivem na superfície dos esqueletos em simbiose com minúsculas algas chamadas zooxantelas, que vivem em seus tecidos e usam a luz solar para produzir alimento, um processo chamado fotossíntese. Elas são responsáveis pelas características cores que recobrem as estruturas dos corais.

Mais de 20% dos recifes tropicais do mundo foram destruídos e é improvável que se recuperem. Atualmente 60% estão em perigo. As maiores ameaças aos recifes são o aumento da temperatura da água e a acidificação dos oceanos associada a níveis de dióxido de carbono. Altas temperaturas da água causam a perda das algas que produzem seu alimento, uma condição conhecida como branqueamento de corais. Um período prolongado de branqueamento pode matar colônias de corais ou deixá-los vulneráveis a outras ameaças. Alguns se recuperam quando a água esfria, outros, de algumas regiões, até suportam maiores temperaturas, mas a poluição das águas é sempre desastrosa.

Entre as perturbações aos ecossistemas dos recifes estão a pesca predatória; o turismo e navegação descuidados; esgoto direto ou indireto através dos rios; uso de agrotóxicos e outras químicas que se distribuem no ar, na terra e na água; o aquecimento global; erosões causadas por construções próximas ao mar e aos rios,  e destruição de florestas do mangue, que liberam sedimentos na água, deixando-a turva, "sufocando" os corais, impedindo a entrada da luz solar.

O recifes de coral são essenciais não só para a saúde do oceano, mas também para a saúde de todo o planeta e de seus habitantes, assim como para o bem-estar e a segurança, pois fornecem uma importante barreira contra piores estragos de tempestades, furacões e tufões. 

Os recifes têm sobrevivido a milhares de anos de mudança natural, mas muitos deles podem não ser capazes de sobreviver aos estragos causados pela humanidade. Será preciso portanto reorganizar as atividades atuais para assegurar que tais espécies, e outras, inclusive a humana, possam viver e prosperar em seu habitat natural.

Matéria publicada na EmDiv Magazine Kindle Edition - Janeiro 2011

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