Os pandas vermelhos (Ailurus fulgens) já foram considerados estreitamente relacionados com o panda gigante, com os guaxinins e com os ursos. São criaturas tímidas que gastam a maior parte do dia no alto das árvores, dormindo enrolados em sua calda nos dias frios ou esticados nos dias quentes.
Único do gênero Ailurus, o panda vermelho possui espesso e macio pêlo predominantemente morrom-avermelhado ou marrom-amarelado. O ventre e os membros são cobertos de pelos negros e as solas de suas patas recebem densos pelos brancos. Com cerca de 60 cm, possui ainda 46 cm de cauda, tingida com 12 alternados anéis vermelhos e camurças, que lhe proporciona equilíbrio e excelente camuflagem em seu habitat de árvores cobertas com musgo e líquen. Pesa entre 3 e 6 kg, possui longos bigodes brancos, garras afiadas e semi-retráteis, dentes largos e mandíbulas poderosas. Como os pandas gigantes, pandas vermelhos têm um "polegar" extra, que é simplesmente um osso alargado (sesamóide radial), que lhe permite segurar com firmeza nas árvores. Sua cabeça arredondada tem orelhas verticais de tamanho médio, focinho curto, face predominantemente clara, marcada como a dos guaxinins e olhos muito escuros.
Os pandas vermelhos atualmente são divididos em duas subespécies: o panda vermelho ocidental, que vive nas florestas temperadas do Himalaia, em Assam, Butão, Nepal e Sikkim; e o panda vermelho de styans, encontrado no sul da China e no norte de Myanmar.
São muito sensíveis ao calor, não tolerando temperaturas superiores a 25 ° C. Alimentam-se principalmente de bambu, mas também de frutas, ervas, raízes, ovos e pequenos animais, como insetos, pequenos roedores e aves jovens. Suas chamadas incluem assobios curtos, guinchos e roncos. São solitários e mais ativos no alvorecer e no crepúsculo.
Pouco tempo depois de acordar, o panda vermelho limpa seu pelo como um gato, lambendo as patas dianteiras e depois esfrega as costas, estômago e laterais nas árvores ou rochas. Patrulha o território, marcando-o com uma secreção e procura por comida durante a noite, correndo ao longo do solo ou através das árvores. Usa suas patas da frente para colocar o alimento em sua boca, e para beber, mergulhando a pata na água e depois lambendo-a.
Depois de uma gestação de aproximadamente 134 dias, nascem de 1 a 4 filhotes, cegos e pesando cerca de 110 a 130 gramas. Os jovens abrem os olhos com 18 dias, permanecem no ninho por cerca de 90 dias e ficam próximos a sua mãe até a próxima estação de acasalamento. Atingem o tamanho adulto em cerca de 12 meses, a maturidade em 18 meses e vivem geralmente de 8 a 10 anos, mas podem chegar até os 15.
Embora amistosos, os pandas vermelhos não são indefesos e atacam quando se sentem ameaçados, ficando de pé em suas patas traseiras e prontos a usar suas garras.
É um animal em risco de extinção. Embora seja protegido por lei em todos os países onde vive, seus números em estado selvagem continuam a diminuir, principalmente devido à perda de habitat e à caça.
Matéria publicada na EmDiv Magazine Kindle Edition - Março 2012
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